Выдающийся экономист. Теоретик аграрного вопроса в России. Сторонник кооперативного пути развития сельского хозяйства России. Личных способностей хватило и на литературную деятельность. Автор повестей, стилизованных под художественную прозу XIX века (и в этом он - предтеча современного проекта "Борис Акунин").
В повести "Венедиктов, или Достопамятные события жизни моей" (1922) опередил М. Булгакова в описании московской дьяволиады, где один из героев именуется Булгаковым. Книга имелась в личной библиотеке М. А. Булгакова.
Чаянов был арестован в июле 1930 года по сфабрикованному делу "Трудовой крестянской партии". После четырех лет тюрьмы сослан в Алма-ату. В октябре 1937 г. арестован повторно и расстрелян в тот же день (видимо, в подвалах алма-атинской тюрьмы НКВД).