Впервые поэма напечатана в журнале "Вёрсты" (Париж. 1928. No 3).
Поэма написана в мае 1926 года как поэтическое письмо к Б. Пастернаку; имела первоначальное название "Вместо письма". Цветаева с детьми в это время находилась в Вандее, на берегу Атлантического океана.
Ченчи -- семья римских дворян, живших в XVI веке. Франческо Ченчи, женившись второй раз, жестоко обходился с детьми от первого брака. После его скоропостижной смерти красавица дочь Беатриче, обвинённая в отцеубийстве, была казнена вместе с братом и мачехой. Позже её невиновность была доказана. Судьбе этой молодой девушки Шелли посвятил драму "Беартиче Ченчи".